Wenlock Olympian Society

Après l’inauguration très réussie des Salles de Lecture à la Halle au Blé en 1852 et la croissance des abonnements à la bibliothèque de l’Association, la décision a été prise d’agrandir le bâtiment avec la provision de nouvelles salles. Les supporters de l’Association se sont mis à la tâche de rassembler les fonds.

Le 9 août 1856 le journal « The Wellington Journal and Shropshire Advertiser »  portait dans les gros titres une annonce pour  « Une Grande Exposition Fantaisie [A Great Fancy Bazaar]. Au profit de l’agrandissement du Bâtiment de l’Association par l’addition d’une Salle de Lecture pour les Ouvriers avec une salle en dessus pour le Dessin, la Musique et d’autres cours, et un Musée des Antiquités du Pays » qui aurait lieu à la Bibliothèque [Halle au Blé] à Much Wenlock les 22, 23 et 24 octobre 1856

L’annonce a déclaré que « Les contributions déjà présentées comprennent une grande diversité d’articles pratiques, élégants et récemment inventés, des sociétés les plus éminentes de Londres, Edimbourg et les principales villes industrielles, une inspection desquels récompensera largement ceux qui puissent honorer l’exposition de leur présence ; en plus, l’importance de son but doit s’assurer la sympathie et le soutien de tous ceux qui ont intérêt à la santé morale de la classe ouvrière » et que  « La façade du Bâtiment de l’Association sera illuminée la première soirée, à l’occasion du mis en service de l’Usine à Gaz de Wenlock. »

Une telle exposition aurait nécessité beaucoup d’organisation et deux comités [un des dames, l’autre des hommes] se sont établis pour gérer l’évenement. Mesdames W Brookes, Blakeway, Adney, A G Brookes, Foskett, Burd, Haywood, James et Wayne formaient le comité féminin avec Mesdemoiselles Mary et Adeline Brookes les Sécrétaires Honoraires. Le Maire, W Chalin et Messieurs Blakeway, Addney, Hinton, A G Brookes, James et Burd étaient les membres du comité masculin, avec William Penny Brookes comme Sécrétaire et Mr R Horton Trésorier.

Les deux comités ont dû mettre beaucoup d’effort et ils ont attiré une grande diversité de pièces exposées qui étaient « d’une importance et d’une variété bien au-delà de l’ordinaire, y inclus des objets d’art et les résultats les plus récents de la découverte scientifique .» Mesdames Brookes et Mesdames Adney, Blakeway et James avaient leurs propres stands avec des expositions de broderie, de couture, d’art floral, de dessins et de toiles.

La principale partie de l’exposition se trouvait dans la nouvelle salle destinée aux cours de dessin, et il y avait là une vaste gamme de produits. Il y avaient des contributions des Fonderies de Coalbrookdale [un portemanteau]; une des nouvelles valises de la société Allen de Londres ; des gravures en couleurs de la Crimée des Ets. Day de Londres ; des atlas de l’éditeur Collins; parfums et savons des maisons Rimmell, Lewis, Piesse et Labin, Rigge et autres ; partitions musicales de chez Novello et Almaine ; six tomes de Dred  dédiés et offerts par Mme. Harriet Beecher Stowe [connue comme auteur de La Case de l'Oncle Tom]. Des sociétés de Londres, Oxford, Stoke, Birmingham, Manchester, Liverpool et Leamington y étaient représentées et plusieurs d’entre eux ont vendu leurs produits.

Le sous-sol du bâtiment était consacré au matériel agricole, ce qui aurait intéressé les agriculteurs et les ouvriers. Une herse diagonale de Williams de Derby et une charrue « championne » de Howard de Bedford ont été exposées. Il y avait aussi une invention des Etats-Unis « une machine [à laver] à balle flottante: en plus des économies de coût et de travail, la machine déchirait les vêtements moins même que la lessive manuelle. Mercredi, un morceau de calicot y est mis pendant deux heures sans aucune usure visible » [WJSA : 1.11.1856]

Le clou du spectacle est arrivé la première soirée quand, pour la premère fois, l’extérieur de la Halle au Blé a été éclairée au gaz pour fêter l’inauguration de l’Usine à Gaz. La façade du nouveau bâtiment était illuminée avec trois étoiles et les initiales VR [Victoria Regina] aux jets à gaz. L’Harmonie de Donnington a joué pendant la cérémonie et le carillon de l’église sonnait. Le Wellington Journal et Shropshire Advertiser a fait un long reportage  sur l’Exposition et l’inauguration de l’Usine à Gaz, notant que :

 « Much Wenlock est un petit bourg agricole, isolé et dans un coin tranquil, entouré de collines et séparé dans une certaine mésure, par l’absence d’un fleuve, du chemin de fer ou d’un canal, de ses voisins. En effet, jusqu’ à mercredi dernier, éclairé pour la première fois au gaz, lors d’une manifestation dernier cri devant la Halle au Blé, ses rues endormies clignaient des yeux,  grâce à  quelques misérables lampes à pétrole peu plus efficaces que de rares chandelles à mèche de jonc. On a été amusé par les remarques sur les appareils à gaz, étonnées de leur longévité. Much Wenlock, cependant, faisait preuve de ce qu’on puisse achever par l’énergie, la coopération et la persévérance, même si les différences entre parties ou de politiques sont très marquées »

Le journal  souligne le rôle fondamental de William Penny Brookes dans l’organisation de l’Exposition :
« On ne peut pas conclure notre reportage sans mention de la promotion de l’Exposition par Monsieur W.P.Brookes et ses filles douées, sécrétaires honoraires des comités de direction de leur formation jusqu’à la réalisation du projet ».

L’Exposition a connu une grande réussite et a attiré bon nombre de dignitaires et de personnages connus. Plus de 800 personnes ont assisté le premier jour, mercredi le 22 octobre 1856, et « les ventes dans tous les rayons ont été considérables, la plupart des articles de choix ayant vite disparu ». Le Wellington Journal et Shropshire Advertiser notait que:

 «L’Exposition qui  était consacrée au profit de l’Association Agricole de Lecture s’est enfin terminée samedi dernier. Le montant des recettes est : mercredi £220 :00, jeudi £130 :00, vendredi £75 13s 6d et samedi £50 :00 »
Ces bénéfices payaient en partie l’expansion de la Halle au Blé, dans laquelle a été construite une salle neuve pour abriter les cours de musique et de dessin de l’Association Agricole de Lecture de Wenlock. Monsieur Mulligan, maître d’école à Coalbrookdale, a été invité de accepter le poste de professeur, et la salle servait aussi comme musée d’objets d’intérêt local.

Tandis que beaucoup des articles à vendre à l’Exposition ont été épuisés après le premier jour, il paraît qu’un produit au moins a été voué à l’échec. Bien que les citoyens de Wenlock profitaient des services qu’offrait l’Association Agricole de Lecture et ils étaient reconnaissants des bienfaits qu’apportait le gaz, ils n’étaient pas enthousiastes de la nouvelle technologie de la machine à laver, comme témoignait le Wellington Journal :

 « La nouvelle machine à laver à balle flottante restait invendue jusqu’à la fin ; les dames en général ne sont pas ouvertes aux idées ultramodernes, et elles n’avaient pas hâte de l’acquérir. »

Sources:
The Wellington Journal and Shropshire  Advertiser, 1856
The Shrewsbury Chronicle, 1856.